Portrait : Pierre Valdo
Portrait · précurseur
Pierre Valdo
v. 1140 – v. 1206 · Lyon · les pauvres de Lyon
- Naissancev. 1140, Lyon
- Lieu d’actionLyon, puis le Languedoc, la Lombardie et les vallées alpines
- Ce qu’il a laisséLa Bible en langue du peuple et une Église de laïcs pauvres, les vaudois
Riche marchand lyonnais, Valdo (ou Vaudès) est saisi vers 1170 par la parole du Christ au jeune homme riche : « Va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres ». Il assure l’avenir de sa femme et de ses filles, distribue le reste de ses biens et se met à vivre de la charité. Surtout, il fait traduire en langue d’oc des parties des Évangiles et des Psaumes par deux clercs lyonnais, pour que des gens simples puissent entendre l’Écriture dans leur langue.
Ses compagnons, les « pauvres de Lyon », partent prêcher deux par deux sur les routes, hommes et femmes, sans être prêtres. Au concile de Latran III (1179), le pape approuve leur vœu de pauvreté mais leur interdit de prêcher sans l’accord des évêques. Ils continuent, invoquant : « Il faut obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes. » Chassés de Lyon puis excommuniés (1184), ils se dispersent vers le Languedoc, l’Italie du Nord et les hautes vallées des Alpes, où les communautés vaudoises traversent trois siècles de persécutions.
En 1532, au synode de Chanforan, les barbes vaudois rencontrent Guillaume Farel et rejoignent la Réforme ; ils financent la première Bible protestante en français, celle d’Olivétan (1535). L’Église évangélique vaudoise existe toujours en Italie : c’est la plus ancienne Église protestante du monde.
Pourquoi il compte pour les Églises d’aujourd’hui
Trois siècles avant Luther, Valdo pose les deux gestes qui définiront l’évangélisme : mettre la Bible dans la langue des gens, et confier l’annonce de l’Évangile à des croyants ordinaires. Il rappelle que la Réforme n’est pas née de rien en 1517, et que la frise de ce dossier commence à Lyon pour cette raison.
« Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel. Puis viens, et suis-moi. »
— le verset de sa conversion, selon les chroniques
Dossier en ligne · familles et repères · édition 2026